咯噔一下，抬头往街上瞧，只见那些流民三三两两聚在一块儿。

有个老汉蹲在地上，抱着个瘦得皮包骨的孩子，嘴里念叨着啥，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。

旁边还有个妇人，破布裹着头，扯着个卖菜的问能不能赊点粮食。

那卖菜的摆摆手，脸拉得老长：“自个儿都顾不过来，哪有多的给你！”

许长安瞧着这景象，心头沉甸甸的。

他不是没听说过战事，可北疆离清河县远着呢，往日里也就是茶肆酒肆里听人嚼舌根。

啥“朝廷调兵啦”“邻国不服啦”，听着跟戏文似的，没往心里去。

可今儿这流民一涌进来，街头巷尾都开始传开了，说北疆那边烽烟四起，两边使臣谈崩了，眼瞅着就要真刀真枪地干起来。

到了下午，小豆子从外头跑回来，满头大汗，手里还攥着个皱巴巴的纸团。

“许爷，不得了啦！我打集市上听来的，北疆那边真打起来了！

朝廷征了铁匠去打兵器，可造出来的刀枪跟豆腐渣似的，砍两下就卷刃，盾牌一砸就裂，兵士们拿着这玩意儿上阵，死的死伤的伤，压根儿挡不住对面！”

许长安眉头拧得更紧了。

他接过小豆子手里的纸团，展开一瞧，上头歪歪扭扭写着几行字，像是哪个路过的商贩随手记的：“北疆急报，敌军铁骑锋利，朝廷铁器不堪用，征匠无果，战况危急。”

字迹潦草，可那意思却让人心惊。

他把纸团往桌上一扔，沉声道：“朝廷连铁匠都征了？咋还造不出好东西？”

小豆子喘了口气，抹了把汗：“听说是铁不行，杂七杂八的东西掺太多，炼出来硬是硬，可脆得跟瓦片似的，一敲就碎。

铁匠们也没辙，手艺就那样，朝廷急着催，他们也只能硬着头皮干。”

许长安没吭声，低头琢磨了一会儿。

他忽然想起自个儿酒肆里用的家伙什儿，转身冲小豆子道：“你去后厨，把咱们的刀啊锅啊拿几件过来，我瞧瞧。”

小豆子愣了愣，点头颠颠跑去了。

不一会儿，他抱着一把菜刀和一口铁锅回来，往桌上一放：“许爷，您要这些干啥？”

许长安没答，抓起那把菜刀瞅了瞅，刀刃上坑坑洼洼，像是砍过硬骨头，刃口卷得不成样子。

他又拿手指敲了敲铁锅，咣咣两声，声音闷得发沉，锅底还有几道细细的裂纹。

“这刀钝得能当擀面杖使，锅也脆得跟要散架似的，咋回事儿？”

小豆子挠挠头：“许爷，这都是县里铁匠铺打的，咱们醉月轩用着凑合，后厨那些厨子也没说啥啊。”

“凑合？”

许长安冷哼一声，“这要是上了战场，拿这刀砍人，怕是砍不断一根骨头，锅都能让人一脚踹碎，还怎么做饭？”

他心里越想越不安。

眼下醉月轩生意好，可要是战事真打到东裕府，县里乱起来，自个儿这些产业还不得仰仗点硬家伙保命？

铁器不行，别说护着铺子，连吃饭的锅都保不住，那可真成了叫花子了。

他起身走到院子里，喊来阿福：“你去县里铁匠铺，把王铁匠请过来，我有事儿问他。”

阿福应了一声，撒腿就跑。

没过半个时辰，王铁匠扛着个锤子，满身煤灰地进了醉月轩。

这王铁匠是个四十多岁的中年汉子，黑瘦黑瘦的，手上满是老茧，一进门就冲许长安拱手：“许东家，您找我啥事儿？我这正忙着给个商户打犁头呢。”

许长安摆摆手，示意他坐下，指着桌上那把菜刀道：“王师傅，您瞅瞅这刀，是不是您铺子里打的？”

王铁匠凑过去瞧了瞧，点头道：“是俺打的没错，咋了？不好使？”

“不好使？”

许长安哼了一声，“这刀刃卷得跟花卷似的，砍个骨头都费劲，您这手艺咋回事儿？”

王铁匠脸一红，搓着手道：“许东家，您别急。

这铁啊，是俺从外头收来的矿石炼的，里头杂质多，火候再足也炼不纯。

打出来的东西硬是硬，可脆得很，一使劲就裂。

俺也想弄好点，可这手艺传了几辈儿，都是这么个路数，没啥法子改。”

许长安眯着眼，抓起那口铁锅晃了晃：“那这锅呢？底都裂了，咋回事儿？”

王铁匠叹了口气：“一样的问题。

铁不纯，杂质没炼干净，浇铸的时候气泡也多，凉下来就容易裂。

俺们这些小铁匠，没啥好法子，只能将就着打。

朝廷征铁匠去北疆，俺没敢去，就怕砸了招牌。”

许长安心里更沉了。

他放下锅，盯着王铁匠道：“那您说，这铁器要是再不改改，战时能顶啥用？兵士拿着这刀上阵，不是白送命？”

王铁匠苦笑一声：“许东家，您说得俺也明白。

可这铸铁的手艺，不是一天两天能琢磨出来的。

俺们这些打铁的，祖辈儿传下来的就是这点本事，想改也没那能耐啊。”

许长安没再吭声，挥挥手让王铁匠走了。

他站在院子里，瞧着桌上那把破刀和裂锅，眉头拧得死紧。

北疆战事眼瞅着要起，朝廷铁器还这么稀烂，要是真打过来，东裕府怕是也得乱成一锅粥。

他低头琢磨着，脑子里忽然闪过个念头。

朝廷征匠都征不出好东西，县里这些铁匠又没啥长进，要想立足，怕是得自个儿想法子钻研一把。

随后许长安自己在醉月轩后院收拾出一块空地，寻思着搭个小炉子，琢磨琢磨这铸铁的门道。

次日一大早，他喊来小豆子：“去，把王铁匠给我请过来，就说我有事儿找他商量。”

小豆子颠颠跑出去，没一会儿，王铁匠来了。

他一瞧许长安在那儿忙活，旁边还堆着几块黑乎乎的矿石，忍不住乐了：“许东家，您这是要干啥？还真打算自个儿炼铁？”

许长安没理他那调调儿，拍拍手上的灰，冲他拱手道：“王师傅，您是行家，我也不跟您绕弯子。

我想试试炼铁，您帮我搭把手，咋样？”

王铁匠眯着眼，上下打量了他一番，哼了一声：“成吧，您是东家，您说咋干就咋干。

不过我先说好，这炼铁可不是闹着玩儿的，没个几年功夫，下不了炉。”

许长安笑笑，没吭声，转身指着后院那块空地：“我打算在这儿搭个小炉，您帮我瞅瞅，咋弄合适。”

王铁匠扛着锤子过去瞧了瞧，点头道：“行，这地儿平整，搭个炉子不难。

您想要啥样的？烧炭的还是烧煤的？”

“烧炭吧，县里炭多，弄起来方便。”

许长安一边说，一边从旁边搬来几块砖头，跟王铁匠一块儿忙活起来。

俩人折腾了一上午，用砖头垒了个齐腰高的小炉子，底下留出通风口，旁边还挖了个小坑，打算放炭火。

炉子搭好后，许长安又让小豆子去集市上买了点生铁矿石和木炭回来，堆在旁边等着开炉。

下午，炉子生了火，炭火烧得噼啪响，热气扑得人脸发烫。

许长安抓起一块矿石扔进炉里，王铁匠站在旁边，手里拿着铁钳，懒洋洋地瞧着。

炉温慢慢上来，矿石开始发红，可没过多久，炉子一角的砖头就裂了条缝，火苗子窜出来，差点没把许长安的袖子烧着。

他赶紧拿铲子拍灭火星子，皱眉道：“这咋回事儿？炉子咋还...

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